Основополагающим признаком фильмов ужасов является страх, который реализуется на экране теми или иными сюжетными поворотами, событиями, образами и т. д. Данный эмоциональный элемент может развиваться как на фоне каких-то фантастических событий, так и на фоне психопатологических действий, иных проявлений действия человека, проявления действия природы, стихии, демонстрации сцен насилия, человеческих внутренностей и крови т. д. Как и во многих иных жанрах кинематографа, перед зрителем в классическом фильме ужасов предстаёт картина борьбы добра со злом, где это процесс выражает схема «палач — жертва», где в качестве палача может выступать чудовище (монстр) или иная потусторонняя сила, стихия, сам человек и его девиантные отклонения (безумцы, психопаты, маньяки, убийцы и т. д.). Однако во многих фильмах такая грань становится расплывчатой и не всегда удаётся определить такую схему, а порой она и вовсе отсутствует, сюжет как бы констатирует факт и не пытается выразить и определить указанную схему. Кроме того, для некоторых подобных фильмов, в которых так или иначе выражается принцип борьбы добра со злом, не всегда победа принадлежит добру.
